Flagi z barwami narodowymi są najpowszechniejszymi symbolami państwa, które pomagają w jego identyfikacji. Z flag korzystają jednak nie tylko kraje, ale również instytucje, organizacje, miasta, a nawet konkretne osoby. Graficzne przedstawienie kolorów w formie kwadratu, prostokąta lub trójkąta to dla nich najpopularniejszy znak rozpoznawczy, na dodatek bardzo łatwy do zapamiętania.
Flaga a barwy narodowe
Częstą pomyłką jest stawianie znaku równości między flagą a barwami narodowymi określonymi np. w państwowej Konstytucji. Flagę od barw odróżniają proporcje: ta pierwsza ma je ściśle określone, np. 1:1, 3:8, 4:5, z kolei te drugie mogą występować w dowolnej konfiguracji, o ile zachowują odpowiednie kolory. Różnica jest subtelna, ale znacząca z punktu widzenia prawa, ponieważ z zasady to sama flaga a nie barwy narodowe podlega ochronie prawnej.
Flagi państwowe – identyfikacja narodu
Najbardziej rozpoznawalny symbol państwowości – flaga narodowa – wykorzystywana jest głównie do identyfikacji konkretnego kraju, ale ma również przede wszystkim znaczenie emocjonalne, ponieważ symbolizuje wolność i niezależność całego narodu. Pierwsze flagi państwowe w obecnym znaczeniu i definicji pojawiły się stosunkowo późno, bo dopiero w XVIII wieku. Wcześniej stosowano sztandary, bandery oraz herby, które jednak nie stanowiły jednolitego symbolu całego kraju.
Flaga kościelna czy papieska?
Sporo problemów sprawia nazewnictwo żółto-białej flagi Watykanu, która funkcjonuje na dwóch różnych płaszczyznach. Pełni jednocześnie rolę flagi państwowej oraz religijnej jako symbol Kościoła Katolickiego, można ją więc zamiennie nazywać flagą kościelną. Sprawa się komplikuje, gdy do gry wkracza jeszcze flaga papieska, różniąca się od watykańskiej tym, że zamiast tradycyjnego herbu państwowego na białym tle ma herb przyjęty przez aktualnego papieża. Pomyłki następują również przy prawidłowym wieszaniu flagi: w orientacji poziomej górny pas powinien być żółty, dolny zaś biały.
Flaga Maryjna jako symbol szacunku
W Kościele Katolickim często pojawia się jeszcze jedna flaga o religijnym znaczeniu, która odnosi się do konkretnej osoby. To biało-niebieska flaga Maryjna wieszana najczęściej podczas obchodów uroczystości i świąt poświęconych Maryi. Najpoprawniejszym odcieniem niebieskiego jest jasny błękit często zastępowany jednak ciemniejszymi dla zwiększenia kontrastu. Wieszając flagę Maryjną w rzędzie z innymi (kościelną, papieską, państwową) powinno się ją umieszczać skrajnie po prawej stronie.